La investigadora del Instituto de Investigación en Ingeniería de Aragón (I3A), Alejandra Consejo, ha logrado una "ERC Starting Grant", la ayuda más prestigiosa del Consejo Europeo de Investigación (European Research Council, ERC), con una financiación de un millón y medio de euros. El proyecto, VISIONSAFE, se desarrollará en la Universidad de Zaragoza en los próximos cinco años. Su objetivo es trabajar para facilitar la prevención temprana de enfermedades oculares prevalentes que amenazan la vista como la degeneración macular relacionada con la edad, el glaucoma, las cataratas y la ectasia corneal, utilizando herramientas eficientes, rentables y accesibles.

Precisamente, con la ERC concedida a Alejandra Consejo, la Universidad de Zaragoza pasa de 17 a 18 proyectos ERC, con una financiación global de 29,7M€ del Consejo Europeo de Investigación, "la mayor y más decidida apuesta de la Unión Europea por la investigación, lo que sin duda refuerza la competitividad de nuestra universidad a nivel internacional", tal como ha destacado la vicerrectora de Política Científica, Rosa Bolea en rueda de prensa, junto al director del I3A, Jesús Arauzo, y la joven investigadora que ha logrado esta ayuda de excelencia. En concreto, los 18 proyectos ERC obtenidos desde el 2009 hasta el momento se distribuyen en cinco categorías: Starting (7), Consolidator (3), Advanced (4) y Proof of Concept (3) y Synergy Grant (1).

Alejandra Consejo es física, está especializada en Ingeniería Biomédica y salud ocular. Actualmente, es profesora en la Escuela de Ingeniería y Arquitectura (EINA) de la Universidad de Zaragoza e investigadora del grupo de Tecnologías Ópticas Láser del I3A. Hizo el doctorado con una beca Marie Curie en la Wroclaw University of Science and Technology (Breslavia, Polonia) y desde hace más de 10 años investiga sobre el ojo humano.

Entre los premios que ha recibido, destaca el Premio a la Innovación Multidisciplinar Catedra SAMCA de Desarrollo Tecnológico de Aragón, el Unita Innovation Prize, el Premio Joven Talento Investigador en los Premios Tercer Milenio, Premio internacional Jóvenes Investigadores Doctorados que otorga la Academia Polaca de las Ciencias y al mejor doctorado de Europa/mejor investigador joven de Europa, Premio EYRA (European Young Researchers´ Award).

El proyecto de investigación que dirige, VISIONSAFE, según explica la investigadora, parte del hecho de que en la práctica clínica oftalmológica, "los profesionales sanitarios capturan centenares de imágenes de nuestros ojos cada día. Estas imágenes clínicas podrían explorarse de una manera completamente nueva para facilitar la detección temprana de enfermedades oculares graves que actualmente afectan a miles de personas en todo el mundo y que podrían ser prevenibles".

Para ello, cuenta con un equipo del que forma parte el Servicio Aragonés de Salud (SALUD), en Zaragoza; el Antwerp University Hospital, en Amberes; el Brussels University Hospital; el Ghent University Hospital, en Gante y el West China Hospital, Sichuan University, en Chengdu, China. Además, como colaboradores técnicos figuran el International Center for Translational Eye Research (ICTER), en Varsovia, y el Wroclaw University of Science and Technology, en Breslavia, Polonia.

Lo que la imagen médica dice de la salud de los ojos

El objetivo de VISIONSAFE es extraer biomarcadores macro y microestructurales de imágenes clínicas reales que representen la retina, el cristalino y la córnea, facilitando así la detección temprana de enfermedades y el tratamiento personalizado.

Mientras que los biomarcadores macroestructurales (relacionados con la forma ocular) están bien establecidos en la práctica clínica, los biomarcadores microestructurales (relacionados con el tejido) siguen siendo en gran medida inexplorados. "La base de nuestro proyecto se asienta en el trabajo preliminar que hicimos y que demostró la viabilidad de derivar biomarcadores microestructurales relacionados con enfermedades a partir de imágenes clínicas oculares de baja resolución", apunta la investigadora.

VISIONSAFE combina ciencia de datos, procesamiento avanzado de imágenes y una validación experimental rigurosa para comprender mejor la interacción entre estos biomarcadores en enfermedades oculares prevalentes que llevan a la pérdida de visión de las personas.

Los aspectos más innovadores de este proyecto son tratar de utilizar la ciencia de datos para la preservación de la visión; la combinación de biomarcadores macro y microestructurales a partir de imágenes clínicas y determinar si se está perdiendo información esencial de los datos que hay disponibles.

Alejandra Consejo apunta que este proyecto "representa un paso importante hacia un futuro donde las enfermedades oculares se identifiquen y gestionen antes, de forma más eficiente, ofreciendo esperanza y una mejor calidad de vida a innumerables personas".

La presentación de VISIONSAFE ha tenido lugar esta mañana en el Paraninfo de la Universidad de Zaragoza. La investigadora ha estado acompañada por Rosa Bolea, vicerrectora de Política Científica, y Jesús Arauzo, director del I3A.

Sobre la convocatoria ERC Starting Grants

El Consejo Europeo de Investigación fue creado por la Unión Europea en 2007. Es la principal organización de financiación europea para la investigación de vanguardia de excelencia. Financia a investigadores creativos de cualquier nacionalidad y edad para que lleven a cabo proyectos en países de la UE o asociados. Esta convocatoria está indicada para investigadores e investigadoras con talento, que se encuentren en los inicios de su carrera investigadora, que hayan ya realizado un excelente trabajo supervisado, que tengan cierta preparación para trabajar de forma independiente y potencial para convertirse en una persona líder de investigación.

La convocatoria Starting Grant está abierta a investigadores e investigadoras de cualquier nacionalidad con 2 a 7 años de experiencia desde la finalización de su doctorado.

En las candidaturas seleccionadas en esta convocatoria hay 51 nacionalidades representadas, en particular, Alemania (94 investigadores), Italia (61), Francia (44) y España (36). El ERC ha recibido 3.474 propuestas, de ellas, el 14,2% han sido seleccionadas para recibir financiación.

El 44% de estas subvenciones Starting Grants (StG) se otorgaron a investigadoras, en comparación con el 43% en 2023 y el 39% en 2022. Las convocatorias de subvenciones Starting Grants han atraído casi 62.000 propuestas desde 2007. Durante este tiempo, el número de propuestas presentadas por mujeres ha aumentado desde un 30% a un 40%.