Uno de los primeros signos de este deterioro se puede detectar en los movimientos oculares involuntarios, conocidos como movimientos sacádicos. Estos movimientos rápidos de los ojos en los pacientes con Alzheimer suelen ser más lentos, menos precisos o retrasados en comparación con los de las personas sanas.

Esta investigación está dirigida por Rachel Bouserhal, del Laboratorio de Investigación en Salud Auditiva y Dispositivos de Asistencia (RHAD, por sus siglas en inglés) de la École de Technologie Supérieure, y Chris Niemczak, de la Facultad de Medicina Geisel de la Universidad de Dartmouth.

Para detectar y analizar directamente los movimientos sacádicos es necesario controlar al paciente con un equipo de seguimiento ocular, que no es de fácil acceso para la mayoría de las personas. Boutros y sus colegas están explorando un método alternativo que utiliza una tecnología más ubicua y menos intrusiva: los micrófonos en los auriculares.

"Estamos utilizando un dispositivo llamado audífono. Es un auricular con micrófonos internos que capta señales fisiológicas del cuerpo. Nuestro objetivo es desarrollar algoritmos de monitoreo de salud para audífonos, capaces de realizar un monitoreo continuo y a largo plazo y detectar enfermedades de manera temprana", expone Boutros.

Los movimientos oculares, incluidos los movimientos sacádicos, provocan vibraciones en el tímpano que pueden ser captadas por micrófonos sensibles ubicados dentro del oído. Los investigadores están realizando experimentos con voluntarios, a los que les proporcionan dispositivos auditivos y rastreadores oculares convencionales. Su objetivo es identificar las señales correspondientes a los movimientos sacádicos y diferenciar entre señales saludables y otras que son indicativas de trastornos neurológicos como el Alzheimer.

De esta forma, esperan que algún día sus investigaciones conduzcan a dispositivos que puedan realizar una monitorización continua no invasiva del Alzheimer y de otras enfermedades neurológicas. "Si bien el proyecto actual se centra en el seguimiento a largo plazo de la enfermedad de Alzheimer, con el tiempo nos gustaría abordar otras enfermedades y poder diferenciarlas en función de los síntomas que se pueden rastrear a través de señales en el oído", finalizan los investigadores.